Como outros gêneros artísticos, não é fácil definir literatura. Cada professor, filósofo, escritor, leitor e até geração tem sua própria definição. De fato, são os escritores que sempre querem desafiar os limites da literatura.
Em termos gerais, a literatura pode ser um conjunto de obras literárias de uma nação, época ou gênero, como literatura francesa ou literatura medieval, mas também pode se referir a um trabalho em particular.
O que é uma obra literária?
Uma das características que distingue uma obra literária de outros textos, como um artigo de jornal ou de um manual, é que as palavras não servem apenas para comunicar, mas também para criar um efeito estético. Ou seja, a literatura é uma obra de arte, enquanto o manual da máquina de lavar louça não é porque seu único propósito é a comunicação.
Outra definição de literatura que se encaixa no conceito de literatura como arte, vem de Roman Jakobson. Para o filósofo do formalismo russo e outros discípulos deste fluxo de crítica literária, a literatura é "uma violência organizada contra a fala cotidiana". Ou seja, a linguagem se torna estranha de formas diferentes e o mundo cotidiano não parece familiar. O poeta chileno Vicente Huidobro levou essa idéia ao extremo em seu livro AltazorComo podemos ver nestes versos do Canto VII: "Lalilá / Rimbibolam lam lam / Uiaya zollonario / lalilá".
No entanto, vários escritores incorporaram linguagem prosaica e imagens cotidianas em suas obras para explorar e desfocar ainda mais aquela barreira turva entre o literário e o pedestre. Por exemplo, o poeta Manuel Vazquez Montalban usa a linguagem de um anúncio de detergente para a "publicidade Poema" e Luis Garcia Montero, enquanto isso, ele interrompeu instruções aeromoça em seu poema "Veste de vida sob seu assento".
Apesar da inclusão de linguagem e elementos que não são tradicionalmente associados à literatura, seu uso tem um propósito artístico, pois serve para criar um efeito estético.
Além das intenções do autor, ultimamente acredita-se que o que determina se um texto é literatura é a recepção do público. Só porque um autor pretende escrever um texto literário não garante que ele irá atingir esse objetivo. Por outro lado, há obras que não foram escritos com a intenção artística, mas talvez para entreter ou ensinar, mas agora contidas no cânon porque o público tem valor literário atribuído a eles.
O que é considerado literatura também varia por geração. Há muitos trabalhos que não foram considerados literários pelos primeiros leitores. Por exemplo, El Quixote foi imediatamente bem sucedido como um romance divertido e satírico, mas seu valor literário não foi descoberto até muito mais tarde. As primeiras edições críticas da obra não surgiram até o Iluminismo e foi somente no Romantismo que os críticos lhe deram uma leitura mais profunda e reivindicaram seu valor simbólico. Outros trabalhos cair no esquecimento e, se tiverem sorte, em algum século futuro são resgatados, como gostos da audiência estão mudando e, portanto, por isso são os parâmetros da literatura.
